El petróleo es un combustible fósil. Esto quiere decir que son restos de organismo vivos que existieron mucho tiempo atrás. El significado de la palabra fósil es fundamental para entender cómo se formó el petróleo.
La formación del petróleo fue posible gracias a un complejo proceso físico y químico que tuvo lugar en el interior de la tierra. Debido a la presión de la tierra y a las altas temperaturas, después de millones de años la materia orgánica llegó a transformarse en lo que hoy conocemos como petróleo.
La principal materia orgánica que es origen del petróleo proviene de organismos marinos. Restos de animales minúsculos que vivían en los mares hace millones de años se mezclaron con los sedimentos, arena y barro. Estos depósitos ricos en materia orgánica se formaron principalmente del fitoplancton y el zooplancton, así como por materia de origen vegetal y animal. Luego de muchos millones de años se convierten primero en rocas y luego en petróleo crudo.
El proceso se extiende por millones de años y no se detiene. Los sedimentos que hoy mismo se depositan en el fondo del mar seguramente darán como resultado algo de petróleo dentro de millones de años.
A medida que los sedimentos van acumulándose con el paso del tiempo, la presión de los que van quedando debajo se multiplica, y la temperatura aumenta. Esto hace que el cieno y la arena se conviertan en esquistos y arenisca. Los carbonatos y restos de caparazones se convierten en caliza y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petróleo.
El petróleo puede hallarse en estado líquido, llamado petróleo crudo; o en estado gaseoso, conocido como gas natural. Ambos son una fuente de energía muy valiosa para la humanidad, y aunque es una energía no renovable sigue siendo el principal sostén de las actividades del ser humano.
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