Si alguna vez te has preguntado qué clase de animal puede vivir en el desierto bajo condiciones tan hostiles, te diré que, entre una diversidad de asombrosas criaturas, se encuentra un animal muy curioso cuyo nombre lo describe del todo: el jerbo de orejas largas.
Este roedor de apariencia frágil y asustadiza logra soportar las temperaturas tan altas como los +40°C y tan bajas como los -40°C de las zonas desérticas de China y Mongolia.
El jerbo de orejas largas es un mamífero diminuto. Su cuerpo mide tan solo de 70 a 90 milímetros y la cola oscila entre 150 y 162 milímetros. El color de su pelaje puede variar de amarillo bermejo a marrón pálido y en la zona ventral presentar un tono blanquecino. La cola suele ser muy larga, el doble de largo que su cuerpo y del mismo color que este, pero finaliza con una combinación de pelos blancos y negros.
Las patas traseras del jerbo de orejas largas son mayores que las de adelante, adaptación que le permite dar grandes saltos como estrategia defensiva frente a los depredadores. Estas dos patas poseen cinco dedos. Las plantas están recubiertas de pelos, una excelente protección ante la fricción de la arena.
La cualidad más sobresaliente de este pequeño roedor, a la cual debe su nombre, es que posee unas largas orejas. De hecho, estas suelen alcanzar dos tercios del tamaño del cuerpo y eso lo distingue de otros tipos de jerbos.
Se cree que esta característica es una adaptación a la vida desértica, pues esta estructura permite que la sangre se enfríe con mayor facilidad, algo muy útil en semejantes condiciones climáticas.
A diferencia de otros jerbos que son herbívoros, el de orejas largas se alimenta de insectos y otros invertebrados pequeños. Suelen utilizar el sonido para localizarlos y luego los atrapan dando saltos en el aire. Sus hábitos de vida son nocturnos, así que pasan las horas del día bajo tierra en túneles que construyen ellos mismos.
Se cree que la especie está en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat por los seres humanos. El aumento de las áreas de pastoreo, así como las sequías y la desecación de las fuentes de agua, pueden ser una amenaza para la vida de estos animalitos.
Los distintos programas de conservación incluyen al jerbo de orejas largas entre las 10 especies del planeta más necesitadas de protección debido a que están en peligro de extinguirse y a que son muy distintivas desde el punto de vista evolutivo.
Aunque creamos que el desierto es un medio agreste, donde difícilmente pueda desarrollarse la vida en toda su magnitud, lo cierto es que allí también, como en cualquier lugar de la Tierra, existe una biodiversidad rica, de la cual vale la pena que destaquemos estos fascinantes roedores: los jerbos de orejas largas.
CORTESIA ojocientifico.com
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