Todos sabemos que el esmog, característico de las ciudades industriales con aire contaminado, no es bueno para la salud. Quienes conviven con él, probablemente hayan experimentado los síntomas más comunes: tos, molestias en la garganta e incluso algún leve dolor de pecho.
Sin embargo, hasta ahora no se había estudiado con gran profundidad lo que sucede en nuestros pulmones a nivel molecular para tener estas consecuencias.
«Esmog» es el término castellanizado para la voz inglesa «smog», que es una combinación de «smoke» (humo) y «fog» (niebla). La expresión se acuñó a comienzos del siglo XX para describir la situación de Londres, una de las grandes ciudades industriales de la época, en donde se quemaban grandes cantidades de carbón que contaminaban el ambiente.
Hoy en día, el esmog es una combinación de los gases emitidos por la industria y los emitidos por los motores de combustión interna de los vehículos. Esto produce pequeñas partículas y ozono que contaminan el aire de las ciudades.
Algunas de las grandes ciudades más afectadas por este fenómeno incluyen Pekín, Nueva Dehli, Riad, Cairo y Moscú. En Latinoamérica, Ciudad de México, Santiago de Chile y Lima son algunas de las ciudades con más esmog.
Los profesores Richard O’Hair y Stephen Blanksby de las universidades australianas de Melbourne y Queensland, respectivamente, decidieron investigar qué es lo que sucede cuando el esmog ingresa a nuestros pulmones y cómo eso afecta nuestra salud.
Los científicos probaron juntar un aminoácido llamado cisteína, uno de los componentes de las proteínas de nuestros pulmones, con partículas de ozono, un componente clave del esmog que consiste en tres átomos de oxígeno.
Observaron que, de forma instantánea, se comenzaron a formar radicales libres. Estos pueden ser muy nocivos, dada su alta reactividad. Se sospecha que pueden estar detrás de algunas de las causas de enfermedades como las cardiopatías o algunos tipos de cáncer.
Al formarse dentro de los pulmones, los radicales libres podrían causar daños y provocar inflamación, lo que luego llevaría a algunos de los síntomas del esmog, como la dificultad para respirar.
Los dos científicos australianos esperan que otros colegas puedan profundizar esta investigación y seguir indagando sobre los efectos del esmog en nuestra salud.
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