Canal de Panamá lo comenzó a construir Estados Unidos en 1902 tras el fracaso del intento francés en 1880. El objetivo era acortar los viajes comerciales, reducir costos y obtener más ganancias. Finalmente se inauguró el 15 de agosto de 1914 y a partir de ese entonces ha evolucionado para adaptarse a los nuevos barcos y a las nuevas formas de navegación.
El Canal de Panamá es una ruta de navegación interoceánica que comunica el Mar Caribe y el océano Atlántico con el océano Pacífico, a través del tramo más angosto del istmo de Panamá. ¿Cómo funciona realmente? ¿Acaso es tan fácil como cavar una zanja para que pasen los barcos? Claro que no: veamos el funcionamiento del Canal de Panamá.
El Canal atraviesa Panamá en su parte más angosta y por encima de la Cordillera Central. Para pasar de un lado a otro los barcos deben atravesar tres juegos de exclusas que cumplen la función de nivelar la cantidad de agua entre un tramo y otro para acompañar el pasaje del barco. Más abajo, cuando veamos el vídeo, veremos más gráficamente cómo funcionan las exclusas del Canal de Panamá.
En el esquema de más arriba vemos cómo al entrar al canal desde el océano Atlántico los barcos deben pasar por las exclusas del Gatún, luego atravesar todo el lago artificial Gatún y luego adentrarse en la parte más angosta del canal. Al aproximarse al océano Pacífico los barcos tienen que pasar por dos juegos de exclusas más: las exclusas de Pedro Miguel y las exclusas de Miraflores. En total el canal mide 78 kilómetros y se eleva 26 metros sobre el nivel del mar para atravesar a lo ancho todo el país.
Desde septiembre de 2007 se está trabajando en ampliar el Canal de Panamá para permitir el paso de barcos más largos, anchos y altos. Para ello se deben construir nuevos juegos de exclusas que permitan nivelar una mayor cantidad de agua. Como vemos en el siguiente vídeo, también se construyen cuencas artificiales a los lados del canal principal para llenarlo cuando debe pasar un barco más grande.
El Canal de Panamá viabiliza un 5% del comercio mundial y su ampliación tendrá un costo total de 5.250 millones de dólares. Anteriormente se preveía que la ampliación acabe en junio de 2015, pero luego de una suspensión temporal a causa de un conflicto sindical, la ampliación del Canal de Panamá estará acabada para diciembre de este año.
El Canal es una enorme obra de ingeniería que hace más de 100 años contribuye al comercio mundial reduciendo tiempos y costos para los empresarios. Sus cinco principales usuarios por flujo de carga en 2014 fueron empresarios de Estados Unidos, Chile, China, Japón y Colombia.
¿Conocías el funcionamiento del Canal de Panamá? ¿Sabes algo más acerca de su ampliación? ¿Sabes por dónde pasaban los barcos antes de que exista el Canal de Panamá? ¿Cuánto tiempo crees que demora un barco en atravesar todo el canal?
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