El desierto es uno de los ecosistemas más áridos y hostiles para el desarrollo de la vida como la conocemos. Las plantas, los animales y los demás organismos vivos que habitan allí, no la tienen demasiado fácil. Deben adaptarse a vivir con escasas fuentes de alimento y mínimas cantidades de agua, además de que deben ser capaces de soportar temperaturas extremas que los humanos a penas podríamos tolerar.
Resulta fascinante que algunas especies hayan desarrollado mecanismos tan complejos para sobrevivir y reproducirse en condiciones tan hostiles, ¿pero cómo hacen realmente? Hoy hablemos de las plantas, ¿sabes qué tipo de plantas hay en el desierto? ¿Sabes cómo hacen las plantas para sobrevivir en el desierto? Sigue leyendo…
Las plantas del desierto
Cuando imaginamos el desierto vemos… absolutamente nada. Nos imaginamos enormes extensiones de arena y la nada misma. Pero estamos definitivamente equivocados. La vida en el desierto es mucho más diversa de lo que creemos.
Una búsqueda veloz por Internet nos basta para saber que existen cientos de especies de animales y vegetales que sobreviven en el desierto. Pero de nuevo, concentrémonos en las plantas. La familia de vegetales más abundante en el desierto es la familia Cactaceae, popularmente conocida como cactus.
Existen aproximadamente 2000 especies de cactus, agrupadas en 200 géneros distintos. Todos los cactus tienen algo en común: la forma en que consiguen y retienen el agua necesaria para sobrevivir. A su vez, también se pueden desarrollar en el desierto plantas con flores y frutos que no son de la familia de los cactus como las palmeras o palmas, las lilas del desierto y gran cantidad de pequeños arbustos.
Los cactus son sorprendentes. No solo por su fascinante mecanismo de supervivencia en climas áridos, sino porque también se pueden adaptar a climas mucho más húmedos. Los cactus son xerófilos, es decir que pertenecen al grupo de plantas de bajo consumo de agua, justamente para adaptarse a climas demasiado secos.
Los cactus tienen dos tipos de raíces. Unas muy largas y superciciales que se se extienden para aprovechar mejor las escasas y esporádicas lluvias de los climas áridos, y unas muy profundas que descienden hasta napas subterráneas de agua.
Lo más interesante, sin embargo, es la forma en que los cactus retienen o conservan mucho tiempo el agua que logran conseguir. Para ello cuentan con un complejo mecanismo interno conocido en botánica como CAM: Crassulacean acid metabolism, que también está presente en otras familias de vegetales.
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* Ver también: Un musgo puede sobrevivir 1500 años congelado
El CAM es un mecanismo metabólico que permite a los cactus mantener cerrados sus estomas durante el día, evitando la absorción del dióxido de carbono y la pérdida de líquido. Esto le permite mantener una reserva importante de agua para procesar los nutrientes solo durante la noche.
Como vemos en la imagen más arriba, el metabolismo ácido de los cactus es súmamente complejo y entenderlo cabalmente implica sofisticados conocimientos de química y botánica. Lo importante es entender que los cactus, para mantener su reserva de líquido, hacen un proceso fotosintético diferente al resto de las plantas.
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