Nariz electrónica puede diagnosticar cáncer con el aliento

Como muchos deben saber, el cáncer en sus distintas variantes es una enfermedad muy compleja y responsable por una gran cantidad de muertes cada año (nada menos que el 13% del total). La enfermedad es tratable entre otros factores en la medida en que se diagnostique tempranamente.

El problema del diagnóstico es que muchas veces su aparición y propagación ocurre de manera asintomática y para cuando el paciente consulta se ha perdido un tiempo valiosísimo. Esta situación podría remediarse mediante una nueva técnica que diagnostica la enfermedad a través del aliento.

¿Cómo saber cuando se tiene cáncer? Actualmente, se asocia la posibilidad de la enfermedad a la aparición de protuberancias, quistes o tumores en determinadas zonas del cuerpo. Cuando uno nota este crecimiento, acude a un oncólogo y éste en general opta por tomar una muestra y enviarla a biopsia.

Sin embargo, no todos los tipos de cáncer generan tumores (la leucemia, por ejemplo, no tiene ese síntoma) y dependiendo de la ubicación del brote cancerígeno, el tumor puede ser indetectable para el paciente hasta que su crecimiento provoca molestias indisimulables.

Por otro lado, uno no puede estarse tomando muestras de tejido de los distintos órganos cada dos semanas para asegurarse de no tener cáncer. ¿No debiera haber una forma menos invasiva y más simple de monitorear la propia salud? Bueno, tal parece que sí la hay o, al menos, estamos en camino a que se invente.

Se trata de un proyecto desarrollado por el Technion Institute of Technology de Haifa, Israel. En él, están probando una nariz electrónica (similar a la que se ha visto en programas como CSI) que se vale de nanoparticulas de oro más un cromatógrafo para detectar y analizar pequeñas partículas orgánicas volátiles que se desprenden de las células y son regularmente emitidas al respirar, con concentraciones de una milmillonésima parte.

Se probó el sistema en 177 voluntarios cuyas edades iban desde los 20 a 75 años, entre los cuales había gente con cáncer pulmonar, de colon, de mamas y de próstata, así como varios sujetos sanos que ejercieron como grupo de control. El estudio demostró que la máquina era capaz de identificar correctamente no sólo la presencia del cáncer sino también su tipo, en pacientes con tumores indetectables para un examen de rayos X. La detección resultó estadísticamente válida e independiente del género o la edad del paciente.

Si este sistema prospera, tendremos una manera portátil, no invasiva y precoz para detectar la aparición, remisión o rebrote de esta terrible enfermedad.