¿Por qué envejecemos?

El envejecimiento es la acumulación de cambios en un organismo a través del tiempo. A decir verdad, sus bases biológicas son un misterio para la ciencia. En lo que sí parecen coincidir los científicos es en que este proceso ocurre de manera diferente en cada especie, y en que el mismo tiene un fundamento genético.

A nivel de laboratorio y usando animales modelos, se ha probado que la vida puede ser extendida si se manipulan ciertos genes. Aun así, no se ha podido encontrar la explicación del fenómeno ni siquiera en animales muy simples. No digamos ya los mamíferos, con un tiempo vital tan alongado y fisiologías de complejidad.

En cualquier caso se plantean algunas teorías que intentan dar cuenta de las causas del envejecimiento. Entre ellas se encuentra la teoría de los telómeros ―estructuras ubicadas en los extremos de los cromosomas que se van acortando tras sucesivas divisiones de las células―, según la cual estos activan un mecanismo que impide la multiplicación celular irracional. Al parecer, la vida útil de los ratones no sigue dicho proceso, por lo que la hipótesis es objetada.

Por su parte, la teoría del ciclo reproductivos celular plantea que el envejecimiento puede ser regulado por las hormonas reproductivas, promotoras del crecimiento y desarrollo de las células en la edad fértil, para luego decaer y llevar a la senectud.

Una idea muy interesante es la llamada teoría viral del envejecimiento. Para esta escuela la causa del envejecimiento celular son los daños que recibe el ADN por la vía viral durante toda la vida. En la misma cuerda patógena la teoría autoinmune postula un aumento de anticuerpos en el organismo que atacan sus tejidos.

Algunas escuelas señalan que puede existir un reloj interno programado para detenerse en un momento dado. Este cronómetro estaría asociado al sistema nervioso y endocrino.

Otra teoría es la de los radicales libres, que defiende el punto de vista de que en el cuerpo hay daños provocados por dichos radicales, moléculas inestables y muy reactivas resultantes de un proceso de oxidación. Los perjuicios aparecerían en forma de los síntomas de la vejez.